В Европе заботы об удалении нечистот из густо населенных городов и фабричных поселений появились только в XIX-м столетии, в эпоху индустриализации. С быстрым ростом городов количество сточных вод значительно увеличилось, перед чем старые способы утилизации оказались малоэффективными. Вскоре в Англии была разработана система слива городских отбросов и промышленных стоков через каналы в естественные водоемы. Однако за короткий период времени в некоторых фабричных городах Англии реки вскоре настолько засорились, что воздух в окрестностях стал невыносимо зловонным, а в реках вымерла рыба; даже большие, многоводные реки, вливающиеся непосредственно в море, разносили зараженную воду далеко от материка, следствием чего явился мор устриц, принявший угрожающие масштабы. По свидетельствам очевидцев «…на поверхности рек вздувались громадные пузыри в несколько футов диаметром; лопаясь, они загорались, выбрасывая огненные столбы горящих газов высотою в 6 футов, и нередко такие огненные столбы занимали площадь в несколько сот метров…». Кроме того, загрязненные воды естественных водоемов стали источником эпидемии холеры и других заболеваний, быстро распространявшейся по всей Европе